世人皆道:南方诸州皆蛮荒之地。近几日，在衡州见闻，只觉江南西道犹胜北方。淮南淮北，名为天下粮仓，本富足之地。然久经战乱，民众十去二、三，市井凄凉，荒了许多田地，已远逊于衡州、潭州等地……”言毕，一声叹息，仰头喝了一杯。

颜诲道:“长安附近凤翔、关内、京畿等地，也是如此。更有甚者，去年青黄不接之时，军队口粮都难以为继。当今德宗圣上圣德贤明，励精图治，可望慢慢好转。”

陈敬芝叹息道:“如果不出奇迹，淮南西道局面将更糟糕。李希烈早已反心显露，人言他有称帝之心……”

颜诲怒道:“他乃反贼李忠臣螟蛉之子，安敢如此！”

陈敬芝道:“自驱离逆贼李忠臣后，自封节度使，每日东征西讨，反叛僭越之心昭然若揭！陈老将军为自保，不得不虚与委蛇……”

两人又聊了些征战平叛的旧事，四少年听后十分神往……

第二日清晨，六人出客栈，陈将军见四少年座骑、兵刃，啧啧称奇，十分羡慕道:“古人云:自古英雄出少年，今日见四少年，古人诚不欺我也！”言毕，急急往东去了。

颜诲对颜思之道:“我同三哥谈起，你们出师后，宜去长安科举，文举武举皆可。且不说为光宗耀祖、封妻荫子的前程，天下局势糜烂如此，为今天苍生，为大唐盛世罢。”又想到长安已失，不禁长叹一声。

颜思之谈及与李泌两年之约，李相言两年必收复长安。

颜诲沉吟了一下，道:“李相之言，自然可信。”又道:“桂部虽处岭南之地，我听你爹说，安南都护府近来也不太平，桂部不日将援安南，占婆军侵犯……”

然后上马告别，匹马往北而去。

四人遂纵马南行。

桂阳寒山，天晴。雪比衡州一带小得多，薄薄的一层，连地表的枯茅草都未遮住，看上去仿佛是老头斑秃的头，东一团西一团的，有点难看。

区瑞虎正在清扫房前的积雪，看见四匹健马在谷口飞奔而来。

第一匹黑马背上那个青年，仿佛离家快五年的臭小子。他忙唤了刘氏出来，指着问:“是不是他？衣服上能看出来不？”

刘氏却不敢确定。把屋子里的人都惊动了，区