三天后，柴房的门被人从外面打开了。

阳光猛地灌进来，刺得姜尚睁不开眼。他下意识地抬起左手遮住眼睛，光线从指缝间漏进来，照在他那张脱了形的脸上。三天水米未进，他的眼窝深陷下去，颧骨高高凸起，嘴唇干裂得像龟裂的河床，上面结着一层白色的盐霜。

“出来吧。”一个族丁站在门口，不耐烦地踢了踢门板，“有人来村里找你。族长让你去前院说话。”

姜尚撑着地面，慢慢坐了起来。他的身体像一架生锈的机器，每一个关节都在发出抗议的咔咔声。右手上的伤已经结了一层黑褐色的痂，但稍稍一动，痂皮下就有淡黄色的脓水渗出来。他低头看了看那只手，没说什么，扶着墙站了起来。

他走出柴房的时候，脚步有些踉跄。三天没吃东西，他的腿软得像两根湿面条。但他还是咬着牙，一步一步地走到了前院。

前院的槐树下，站着几个人。

族长姜伯良坐在太师椅上，手里照例端着一盏茶，慢悠悠地喝着。他的旁边站着一个穿着绸布衫的中年男人，身材微胖，脸膛黑红，一看就是常年在地里干活的庄户人。那人的身边还跟着一个媒婆，头上插着一朵大红花，脸上的粉抹得有三寸厚，一笑起来，粉渣子直往下掉。

姜尚走进院子的时候，那个中年男人的目光就落在了他身上。上下打量了一番，眉头微微皱了一下，但很快就舒展开了。

“这就是姜尚？”那中年男人开口了，声音洪亮，带着一股子庄稼人的爽利，“我是马家庄的马洪。我家闺女今年二十有七，还没许人家。我听说你识文断字，在盐场当过账房，特意来瞧瞧。”

姜尚愣了一下。

他没想到，在这个节骨眼上，会有人来提亲。更没想到，提亲的人会是马家庄的人。马家庄离姜家村有二十里地，中间隔着一片盐碱地，平日里两个村子的人很少来往。

“马庄主，”姜伯良放下茶盏，笑呵呵地开了口，“这姜尚虽说是我姜家的人，但你也看到了，他这手有残疾，家里也是一贫如洗。你当真要把闺女许给他？”

马洪摆了摆手：“手有残疾怕什么？又不是不能干活。我看中的是他的文化。我家闺女虽然不识字，但她就想找个识字的男人，将