庶吉士，任翰林院编修，到崇祯称帝，历官少詹事，掌翰林院。到了崇祯十三年正月，升礼部右侍郎，即以金银结好皇宫内侍。

崇祯帝在选把内阁大臣时，就用备好国策问题考核官员贤能若愚。宦官收了陈演的银子，打听到了崇祯帝欲问国事对策，密授给了陈演，陈演有了底稿，条对应对自如，符合上意，即拜陈演为尚书兼文渊阁大学士，登堂入室做了当朝宰辅，后加太子少保，改任户部尚书、武英殿大学士。

崇祯十六年五月，周延儒离职，陈演于是成为内阁首辅，得到崇祯帝的倚重。原来归附周延儒的人，纷纷巴结陈演。明朝此时义军四起，朝政混乱，国势日下，朝廷举步维艰，而陈演无所谋划，以受贿闻名。

崇祯十七年正月，陈演改任吏部尚书、建极殿大学士，一月后，被罢官。蓟辽总督王永吉上疏历数陈演的罪状，请求置之典刑，给事中汪惟效、孙承泽也弹劾他。陈演请求辞职，对崇祯帝说：“我判断失当，罪当死，”崇祯帝发怒，大骂陈演：“汝一死不足蔽辜！”把他轰出了大殿。

此时李自成一路势如破竹，先攻下山西，又攻克宣府，陈演见势如危卵，连忙把家眷送原籍四川，但陈演财产太多，不能马上启程。又过了一月，李自成义军攻陷京城，陈演被活捉，关押在部将刘宗敏的军营中。陈演主动交出四万两白银“助饷”，李自成准备率军征讨吴三桂，为防止明朝旧臣“作乱”，把陈演等人斩首。

而陈影随家眷从京城到成都，一路兵匪劫掠，所带资财被劫掠多遍，多个亲眷被杀，陈影女扮男装，一路脸涂泥灰，才回到成都老宅。她们还没有过几天安生日子，张献忠农军打进成都，入城即烧杀抢掠，蜀王一家被杀光并劫掠，稍有资财者也被劫掠干净，人尸横道，到处断壁残垣，野狗到处出没啃噬人肉。

才貌出众的陈影生为官宦之女，面对如狼似虎的农民军，一弱女子除了一死保全名节，别无他路，看着家园被焚，看着在烈火中嚎叫挣扎的母亲，她举起了短匕想要自戕，口中喊道“麟哥哥，来生再见，”此时，她心中除了一个乱世女子的悲愤，还有一种解脱的欢愉，总算可以离开这祸乱的人世。

恰在此时，张献忠的义子孙可望见到了她，见到了她那狼狈中、慌乱中、绝望中的娇