……

万事俱备，就等东风。

三月初十，寅时三刻。

天边仍是沉沉黛色，贡院外的长街却已被人踩得发烫。

不是“挤得水泄不通”能形容的——那是前胸贴后背、脚尖顶脚跟、连转身都得三个人商量着来的程度。

卖炊饼的老张头寅时初就来了，本想占个靠前的好位置，谁知到了才发现，他那条常年摆摊的巷口已被七八个茶摊、两辆马车、还有一顶不知谁家丢下占位的破轿子堵得严严实实。

“这他娘的……”老张头把挑子往墙角一搁，蹲在剃头匠老周的摊子边上，摸出旱烟袋狠狠嘬了一口，“又不是自家儿子考试，一个个比我还积极。”

剃头匠老周正拿磨刀石“嚯嚯”地荡着剃刀，闻言头也不抬：“你积极什么？”

“我来瞧瞧盛家那位。”老张头眯起眼，“十四岁的会元，你见过？”

“没见过。”

“那不就得了。”老张头又嘬了一口烟，吐出一团白雾，“我活了五十八年，头回听说这么年轻的会元。今儿就想看看，他到底能不能中状元。”

剃头匠嗤笑一声，剃刀在空中虚虚一划：“你当他状元是蒸炊饼呢，说中就中？殿试重排名，从前会元跌出三甲的还少吗？庆历年那个姓周的会元，最后连二甲都没保住——”

话音未落，旁边一个卖馄饨的挑夫探过头来，压低声音：

“哎，你们听说没有？今科殿试策问题，是陛下亲拟的，直指北疆战守之策！”

老张头眼睛一亮：“那盛家小子岂不是占尽便宜？听说他在外头游学过，在北边待过！”

“呸！”馄饨挑夫啐了一口，“人家考官又不瞎，你在北边待过就让你中状元？那北边的放羊老汉早成翰林了！”

周围几个闲汉哄笑起来。

老张头不说话了，只是一口接一口地嘬着旱烟袋。

烟雾袅袅，在晨霭中聚了又散。

……

午门外。

今科贡士们早已在鸿胪寺官吏的引导下，于此处列队候旨。

只见，袁善见立于队列前端，月白襕衫的衣料是吴中贡品“云丝锦”，针脚细密如发，在晨霭中