车轱辘碾过青石板路，发出咯吱声，窗外夜色正浓，满是喧嚣。

棠宁靠在车厢壁上，垂着眼帘。

她没说话，春桃也不敢出声，只将琴囊搂在怀里，时不时检查一下囊口的系带。

前头御者咳了一声，缰绳抖了抖，马车慢了下来，原来是过了闹市，拐进了一条僻静的巷子。

风从车帘缝隙里钻进来，棠宁拢了拢衣衫，心里早已翻江倒海。

这入宫的路，前世她也走过。那时懵懂不知凶险，如今再踏，只剩刺骨寒意与步步筹谋。

马车渐渐停了下来。

守门侍卫问道：“来者何人？”

李公公闻声，掀开车帘一角，递出鎏金腰牌。

灯笼光晃过令牌，上面的凤印纹路清晰醒目。

侍卫验过令牌，躬身退让：“公公请进。”

马车往前又走了百十步才彻底停住。

再往前，便是宫城西华门，车马一概不许入内。

车外传来李公公的声音：“棠姑娘，西华门到了，下车随咱家步行入内宫吧。”

棠宁坐在车内，眸光落在膝头的水玉裙摆上，半晌未动。

春桃抱着霜雪琴，弓着身子先下了车。

李公公上前两步，撩开车帘：“姑娘，慢些。”

棠宁借力下车站稳，轻声道：“劳烦公公。”

李公公笑着摆手：“姑娘客套，咱家分内之事。”

说罢，他抬手往西华门方向虚引了引，转身迈步。

棠宁颔首跟上，春桃抱着琴贴在她身侧。

随行的两名小太监分列前后。

一人提着灯笼快步抢在前面，把脚下的石板路照得透亮。

另一人则跟在末尾。

一行人刚走到西华门的门槛前，守在门侧的太监就迎了上来。

太监手里捏着一本泛黄的名册，眼皮都没抬，只沉声问：“府上名讳？所为何来？”

李公公把棠宁的身份符帖递过去，朗声道：“国公府棠氏，奉太后口谕入宫。”

太监听见李公公的声音，头都没抬就先矮了半截身子。

等接过符帖看清上面的凤纹宫徽印记，再