民连命都保不住，何谈吃穿？”

他最后看向尼克：“尼克先生，您作为代城主，应该理解这个道理。”

尼克站起来鞠躬行礼：“理解。我会全力配合教廷的审计工作。”

科伦满意地点点头。

会议结束。

………

走廊里只剩下尼克和老约翰。

尼克压低声音：“教廷打的是时间。他们用加税来拖住凛冬城的发展，同时把我架在火上烤。”

“我如果配合收税，平民会恨我。我如果抗拒收税，科伦就有理由罢免我。”

老约翰站在走廊阴影中，苍老的脸上有尼克从未见过的疲惫，可他说出的话比尼克预期的更近一步：“教堂里还供着两件先人留下的遗物，它们还值点钱，或许能够补上部分税收。需要的时候告诉我。”

尼克看向他，拒绝道：“这些是先人的遗物，不是拿来交易的。”

老约翰笑了，他抬起手轻拍尼克的肩膀：

“信仰如果连一个孩子都救不了，那它不叫信仰。”

“你从小偷我的面包，现在替凛冬城的人民扛着科伦的刀。真以为我分不清哪个才是真正的信徒？”

“……我不是信徒。”

“你不是。”老约翰收回手：“但你在做信徒该做的事。”

他转身走向教堂方向，在拐角处停下脚步：

“萨拉那孩子最近还好吗？”

“很好。”尼克说：“她帮我管账。”

老约翰点点头，没有回头。

………

尼克回到城主府时，书房里的灯还亮着，萨拉坐在书桌前，面前摊开着三本账簿。

她正在将尼克的内部真实账目和对外应付审查的账目逐条比对，确保每一条交叉数据都经得起反复核查。

尼克站在门口看着她。

她没抬头，说道：

“科伦带来的两个税吏今天下午开始走访城里的商铺。他们先去了西区最大的药材铺，问老板之前那批廉价药材是从哪里进货的。”

尼克走进来坐在桌旁：

“老板怎么说？”

“说是从精灵之森进的。但税吏又问进