这是……”

“前几日你那位伴读不小心落在讲堂的。”

周秉文用指尖点了点纸面。

“明阳，你老实告诉为师。这孩子，到底是什么来路。”

薛明阳咽了口唾沫。

他想了想，决定说实话。

至少说一部分实话。

“先生，学生不敢欺瞒。辞弟确实没有正式上过学。他家里穷得很，他爹和大伯都是童生，考了十几年没考上秀才，家里连饭都快吃不起了。”

“他是来薛府做伴读挣月钱养家的。”

“但他确实……”

薛明阳搓了搓手。

“确实比学生聪明一百倍。”

周秉文没有追问代笔的事。

他放下茶碗，沉吟了片刻。

“明阳，你觉得顾辞这孩子，是个什么样的人？”

薛明阳愣了一下。

这问题倒是出乎意料。

他认真想了想。

“辞弟……就是那种，说话不多，但每句话都在点子上的人。”

“脑子比我好使一百倍。”

“学东西快得吓人。上个月我教他下棋，第三天他就把我杀得找不着北了。”

“而且他特别能吃苦。每天午后别人都在歇着，他一个人窝在廊下看书写字，连赵婶喊他吃点心都听不见。”

薛明阳越说越来劲。

“先生，您是不知道，辞弟他……”

他忽然收住嘴。

差点把不该说的秃噜出来。

周秉文看了他一眼，没有追究。

后堂里安静了一小会儿。

周秉文站起身，走到窗前。

窗外是书院的后院，一棵老槐树被傍晚的斜阳拉出很长的影子。

院子里，下学的学生已经走光了。

只剩西跨院廊下的石凳上，一个穿粗布衫的孩子正靠着柱子看书。

晚风翻动书页，发出细碎的声响。

周秉文背对着薛明阳，声音不重，但每个字都很清楚。

“这孩子若只做书童，可惜了。”

薛明阳眨了眨眼。

周秉文转过