月亮门后的动静没持续多久。

一阵脚步声从二堂方向传来，柳半山收起折扇，站直了身子。

正厅里的嘈杂声顿时弱了三分。

宋清远从侧门走了出来。

没穿官服，一身石青色的团领常服，腰间系着一条暗纹玉带。

文士须修剪得齐整，面上带着三分笑意，手里照旧盘着那对包浆核桃。

像个赴友人之约的中年儒生，半点官威都不端。

但满厅的新科童生，齐刷刷站了起来。

“县尊大人。”

“诸位请坐，请坐。”

宋清远抬手虚压，笑容和煦。

“今日不是升堂问案，是本官做东请诸位吃酒。都坐下，拘束什么。”

众人这才落座，但腰板比方才直了不少。

宋清远走到主位，目光在每张面孔上都停留了一瞬。

“本科县试，清河县取中二十五名童生。”

“其中鹿鸣书院独占八席，包揽案首与前三甲。周山长教导有方，本官深感欣慰。”

周秉文今日未在席间，但鹿鸣学子们脸上依旧有光。

“更难得的是。”

宋清远话锋一转，语气里多了几分真切。

“本科策论一场，有几篇文章谈及农政水利，见解之深，让本官读来颇为触动。”

他并未点名道出何人，席间之人皆是心生好奇。

薛明阳在身侧席位上，使劲朝顾辞挤眼睛。

顾辞没搭理他。

宋清远说完这番话，才落了座。

柳半山适时出声引荐：

“诸位，县尊大人今日还请了两位贵客。”

他屈手朝月亮门的方向一引。

“一位是府城裴家的公子裴砚之，十二岁便是南阳府试案首，如今正在清河备考院试。”

月亮门打开。

裴砚之从容走了出来。

月白云纹锦袍在灯火下风流倜傥，束发玉冠压得稳稳当当。

“裴砚之，见过世伯，见过诸位同窗。”

声音温润，不疾不徐。

满厅的新科童生齐齐看过去，眼神里