翌日午后，鹿鸣书院正堂。

周秉文正在案头批改学子的策论习作，李助教在门外轻叩了两下。

“先生，外头有位公子递了帖子，说是府城裴家的。”

周秉文搁下朱笔，接过名帖。

烫金的帖面上，字迹清隽端正，一看就是下过苦功的人。

落款：裴砚之。

周秉文挑了挑眉。

“请进来。”

片刻后，裴砚之从正堂门外走了进来。

今日没穿簪花宴上那身月白锦袍，换了一件素净的青灰色直裰，束发玉冠也换成了竹簪。

看着倒像个正经来求学的书生。

他手里提着一只锦盒，步子不急不缓，到了讲案前三步远的地方站定，规规矩矩行了个晚辈礼。

“晚辈裴砚之，见过周山长。”

周秉文打量了他一眼，抬手虚引。

“坐。”

裴砚之落座，将锦盒搁在案角。

“这是晚辈从府城带来的一刀澄心堂纸，并一方歙砚。不成敬意，还望山长笑纳。”

周秉文瞥了一眼锦盒，神色如常。

“裴公子是裴尚书的公子，又是府试案首。今日登门，怕不是只为送礼吧。”

裴砚之笑笑，坦然得很。

“山长慧眼。晚辈确有一事相求。”

“说。”

“院试在即，晚辈想在鹿鸣书院借住半月。”

“府城虽有家宅，但亲友往来频繁，静不下心。听闻鹿鸣书院后山清幽，正适合闭门温书。”

周秉文端起茶碗，吹了吹浮沫。

“你在清河县有宋大人照应，想找个清净地方，随便寻个宅子便是。何必来我这小庙？”

裴砚之没有绕弯子。

“不瞒山长。簪花宴那日，晚辈见识了贵院学子的风采。”

他停了一息。

“尤其是顾辞。”

“哦？”

“晚辈自十二岁中了府试案首，身边便少有能让我认真对待的同龄人。”

裴砚之的语气平静，没有半分自夸的意思。

“但那晚顾辞的诗，让晚辈知道